Investigadores de EE UU, Reino Unido, Canadá y Francia han documentado un retroceso récord del glaciar Hektoria, en la península antártica, de más de ocho kilómetros en solo dos meses. La medición forma parte de un estudio publicado esta semana en Nature Geoscience, en el que se analiza esta asombrosa pérdida de hielo sobre tierra entre noviembre y diciembre de 2022, a un ritmo cerca de 10 veces más rápido de lo observado hasta ahora.
Los glaciares apoyados en tierra en regiones polares generalmente retroceden no más de unos pocos cientos de metros por año, pero en el caso del Hektoria los científicos han calculado a través de imágenes satelitales y aéreas, así como datos altimétricos sobre el terreno, una pérdida de aproximadamente 800 metros al día.
Como explica Etienne Berthier, glaciólogo de Laboratorio de Estudios en Geofísica y Oceanografía Espaciales de la Universidad de Toulouse (Francia) y uno de los autores del trabajo, “retrocesos tan fuertes y rápidos se pueden ver de forma corriente en plataformas de hielo flotantes, cuando el glaciar termina con una lengua de hielo sobre el mar, donde se forman los icebergs más grandes, pero lo que resulta tan extraordinario aquí es que ha ocurrido con el hielo apoyado sobre el lecho de roca y más de ocho kilómetros en tan solo dos meses para este tipo de glaciares resulta realmente espectacular”.
A diferencia de lo que pasa con el hielo flotante, cuando el deshielo sucede en tierra, y esa agua va directamente al mar, también es relevante porque contribuye a la subida del nivel de los océanos. Por ello, comprender cómo se comportan los glaciares polares y qué factores influyen en su tasa de retroceso resulta clave para pronosticar con precisión hasta dónde subirá el agua en las costas de los continentes como consecuencia del calentamiento planetario.
Según detalla Berthier, nunca antes se ha registrado con satélites, aviones u observaciones científicas sobre el terreno una reducción del hielo en tierra del calibre de lo visto en Hektoria. Sin embargo, se han realizado estimaciones del ritmo de retirada del casquete polar que recubría Escandinavia hace 20.000 años, a partir de los rastros morfológicos dejados por el hielo, que señalan que en el pasado sí hubo periodos de retroceso de esta magnitud, de varios cientos de metros al día.
Los investigadores concluyen que el asombroso ritmo de deshielo ocurrido en esta parte de la península antártica tiene que ver con las particularidades físicas de la superficie donde descansa el glaciar Hektoria. En concreto, por tratarse de un terreno especialmente llano junto a la costa, lo que provoca que pequeñas variaciones pongan en contacto con el mar una gran superficie de hielo.
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