El biólogo molecular James Watson, Premio Nobel de Medicina 1962, quien revolucionó la ciencia al descubrir la estructura del ADN junto a su colega Francis Crick, falleció este viernes a los 97 años.

La noticia fue dada a conocer por el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL), donde trabajó gran parte de su carrera.

Su revolucionario hallazgo se vio empañado por comentarios racistas hacia el final de su trayectoria, que lo obligaron a renunciar a su puesto en el prestigioso laboratorio a los 80 años.

Marginado por un sector de la comunidad científica, en 2014 decidió subastar su medalla del Nobel.

Su codescubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN en 1953 contribuyó a impulsar una revolución en la medicina, la lucha contra el crimen y la genética.

El descubrimiento, realizado por Watson cuando apenas tenía 24 años, lo convirtió en una figura venerada en el mundo de la ciencia durante décadas, ya que permitió entender cómo se almacena la información hereditaria y cómo las células duplican su ADN al dividirse. La duplicación comienza cuando las dos hebras de ADN se separan, emulando un cierre.

Incluso en ámbitos ajenos a la ciencia, la doble hélice se convertiría en un símbolo científico reconocible, como en obras de Salvador Dalí y en un sello postal británico.

El descubrimiento allanó el camino para avances más recientes, como la manipulación genética de los seres vivos, el tratamiento de enfermedades mediante la inserción de genes en pacientes, la identificación de restos humanos a partir de muestras de ADN y el rastreo de antecedentes genealógicos.

Pero también ha suscitado numerosas cuestiones éticas, como si deberíamos alterar el diseño del cuerpo por motivos estéticos o de una forma que se transmita a la descendencia.

"Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, eso estaba bastante claro", dijo Watson en una ocasión. Más tarde escribió: "Era imposible prever el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad".

Watson nunca volvió a realizar un descubrimiento de laboratorio de tal magnitud. Pero en las décadas siguientes, escribió importantes libros de texto y memorias superventas, y contribuyó al proyecto de secuenciación del genoma humano.